On pense souvent que les bonsaï sont obtenus à partir d'arbres spécifiques à cet art. Il est vrai que certains arbres sont plus couramment utilisés, notamment les essences d'arbres à petites feuilles à l'état naturel (qui seront donc plus simple à nanifier par la suite que d'autres) mais un bonsaï peut être créé à partir de n'importe quelle essence d'arbre ou de buisson. Les essences les plus classiques sont les pins noirs japonais (Pinus thunbergii), les pins à cinq aiguilles (Pinus pentaphylla ou Pinus parviflora au Japon), les genévriers (Juniperus chinensis var. Sargentii), les ormes de Chine et les érables japonais.
En général, on utilise des variétés à petites feuilles, fleurs et fruits. À noter que si certaines techniques permettent de réduire la taille des feuilles, celle des fleurs et des fruits n'est jamais modifiable.
Le Dracaena sanderiana est une plante d'intérieur très commune. Elle peut survivre en intérieur dans la plupart des conditions, la lumière indirecte lui convient mais surtout pas le soleil direct Quoique cette plante croisse mieux en pleine terre, elle peut être conservée simplement dans l'eau, au prix d'une longévité moindre. Les températures de croissance idéales se situent entre 15 °C et 25 °C.
La plante est sensible au chlore présent dans l'eau du robinet, ce qui se traduit par un jaunissement des feuilles ou un brunissement de leurs extrémités. Laisser reposer l'eau pendant une journée permet à celui-ci de s'évaporer.
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