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Chaque espèce de bonsaï a des besoins différents. Les pins affectionnent le plein soleil, certains érables le redoutent. Certaines espèces de bonsaï, comme les azalées japonaises habituées à un climat doux, doivent être rentrés dans un local frais et clair pour l'hiver lorsqu'elles sont cultivées sous des climats plus rustiques. Les essences les plus résistantes peuvent rester dehors telle quelle ou avec une simple protection au niveau du pot. C'est le cas de la plupart des essences locales.

Le bonsaï peut engendrer des passions mais il a besoin de beaucoup de soins, une absence peut lui être fatale, et lorsqu'on part plus de trois jours, il vaut mieux l'emporter ou le confier à un spécialiste.

Le public français semble moins au fait de ce qu'est un bonsaï que ses voisins néerlandais ou anglais. En France, à l'heure actuelle, 90 % des bonsaï dits « d'intérieur » (bonsaï faits à partir d'espèces tropicales non adaptées au climat plus froids) sont voués à une mort rapide quelques semaines après leur achat.

Cette mort rapide est principalement induite par une mauvaise connaissance des besoins des arbres et aussi à une mauvaise période d'acclimatation. La plupart de ces « intérieurs » demandent un hivernage dans un endroit clair, frais et humide. Achetés en hiver alors qu'ils viennent de serres lumineuses et humides, ils sont directement placés dans des appartements sombres, surchauffés et secs. C'est souvent ce qui cause leur mort dans les semaines ou mois qui suivent. Il est plus sage de se tourner vers les arbres d'extérieur si on ne dispose pas d'un lieu d'hivernage adéquat.

Les Ficus, Portulacaria et Crassula sont parmi les espèces les plus faciles à entretenir en bonsaï d'intérieur.

Pour l'extérieur, les plus résistants sont les pins, les ifs et les genévriers, parmi les feuillus, on peut conseiller le cotoneaster, les ormes de Chine et les érables palmés (acer palmatum).

D'une façon générale, il faut se méfier du vent qui déshydrate.